Sin tierras raras, muchos motores eléctricos, turbinas eólicas, bombas de calor y dispositivos digitales no funcionarían. Se consideran materias primas clave para la transición energética y de movilidad. Pero su extracción deja suelos destruidos, ríos contaminados y comunidades que ya no pueden usar su agua y sus campos.
Nuestro perfil "Tierras Raras - Entre Tecnologías Futuras y Destrucción" muestra por qué estas materias primas son tan controvertidas políticamente, qué consecuencias ecológicas y sociales tiene su extracción y qué medidas son necesarias para una transición justa de las materias primas.
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¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos. Se dividen en tierras raras ligeras y pesadas. No son realmente «raros», pero rara vez se producen en una concentración tan alta que su degradación sea económica.
Además: Las tierras raras generalmente no están aisladas. Están involucrados en compuestos minerales complejos y a menudo se asocian con sustancias radiactivas como el uranio o el torio. Por lo tanto, su extracción y separación es técnicamente compleja, intensiva en energía y ecológicamente arriesgada.
La producción y especialmente el procesamiento posterior se concentran fuertemente en China. Europa tiene depósitos potenciales, por ejemplo en Suecia, Finlandia o Groenlandia. Sin embargo, la producción económicamente relevante aún no ha tenido lugar allí.
¿Por qué son tan importantes las tierras raras?
Particularmente importantes para la transición energética y de movilidad son el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio. Se utilizan principalmente para imanes permanentes.
Estos imanes se utilizan en motores eléctricos, generadores y sensores. En los coches eléctricos, se aseguran de que los motores aceleren los vehículos grandes y pesados más rápido. En las turbinas eólicas, permiten generadores eficientes. Las bombas de calor, los electrodomésticos y la tecnología digital también dependen de dichos componentes.
¿Dónde se utilizan las tierras raras?
El campo de aplicación más importante para las tierras raras magnéticas es la industria automotriz. Alrededor del 40 por ciento de los imanes permanentes entran en este sector. Están instalados en más del 95 por ciento de todos los coches eléctricos.
Otras aplicaciones importantes incluyen turbinas eólicas, bombas de calor, plantas industriales, sensores, electrónica y aplicaciones militares. Por lo tanto, la demanda está creciendo no solo a través de la transición energética, sino también a través de la digitalización, los armamentos y la alta tecnología industrial.
El dominio de China en el mercado global
China controla grandes partes de la extracción y casi todo el procesamiento de ciertas tierras raras. La dependencia es particularmente alta para los elementos que son importantes para los imanes permanentes.
Esto hace que las tierras raras sean una materia prima geopolíticamente sensible. Aquellos con capacidades de procesamiento no solo controlan las cadenas de suministro, sino también los bloques de construcción clave para la política industrial, energética y de seguridad.
Esto plantea un problema fundamental para Europa: La política de materias primas a menudo se reduce a la seguridad del suministro. No se trata solo de asegurar más materias primas. También es crucial reducir el consumo, cerrar los ciclos y hacer respetar los derechos humanos a lo largo de las cadenas de suministro.
¿Qué hace que el desmantelamiento sea tan peligroso?
La degradación de las tierras raras pesadas a menudo se lleva a cabo mediante lixiviación química. Los productos químicos se bombean al suelo para liberar los metales de los depósitos que contienen arcilla.
Los suelos dañados, el agua contaminada y las cuencas de sedimentación con residuos tóxicos permanecen. Los ácidos, los metales pesados y las sustancias radiactivas pueden entrar en los ríos, las aguas subterráneas y las tierras agrícolas.
Para la población local, esto significa: Las fuentes de agua se vuelven inútiles, los campos pierden su fertilidad, la pesca y la agricultura se separan. La materia prima que impulsa las tecnologías verdes en otros lugares a menudo destruye los medios de vida que deben protegerse en las regiones mineras.
Myanmar/Birmania: Tierras raras de regiones en conflicto
Myanmar se ha convertido en un país central de origen para las tierras raras pesadas en los últimos años. Las regiones fronterizas de Kachin y Shan se ven particularmente afectadas.
Allí, el desmantelamiento se ha expandido considerablemente desde la década de 2010. La lixiviación química se utiliza en muchas áreas. Las consecuencias son la deforestación masiva, los cursos de agua contaminados y las tierras cultivables destruidas.
Muchas comunidades locales ya no pueden utilizar los ríos y arroyos como fuente de agua potable. Los pequeños agricultores están perdiendo sus medios de vida. Algunas personas trabajan en condiciones peligrosas en las minas porque otras fuentes de ingresos han desaparecido.
Si bien los costos sociales y ambientales siguen sobre el terreno, los grupos armados, los comerciantes de productos básicos y las industrias internacionales se benefician del comercio de tierras raras.
Consecuencias sociales y sanitarias
La minería de tierras raras no es solo un problema ambiental. Cambia regiones enteras.
Las personas reportan problemas respiratorios, ardor de garganta y contacto con productos químicos. Las comunidades están perdiendo el acceso al agua potable. La tierra agrícola se vuelve inútil. Además, hay conflictos sociales, condiciones de trabajo precarias y una creciente dependencia de la minería.
Las comunidades rurales e indígenas se ven particularmente afectadas, con poco impacto en los permisos, las cadenas de suministro o las industrias de consumo.
Reciclaje: Gran potencial, apenas utilizado
En la UE, menos del 1 % de las tierras raras se reciclan. Esta es una señal de alarma política e industrial.
Los obstáculos técnicos son altos: Las tierras raras a menudo solo se encuentran en pequeñas cantidades en los productos. Son difíciles de separar, difíciles de recuperar y, hasta ahora, a menudo más baratos de desmantelar que de reciclar.
Sin embargo, los desechos electrónicos, los motores antiguos, los imanes y los desechos industriales podrían convertirse en fuentes importantes de materias primas en el futuro. Esto requiere requisitos vinculantes: diseño de productos reciclables, mejores estructuras de recogida, obligaciones de desmantelamiento, procesos de separación modernos y objetivos claros para el uso de materiales reciclados.
Por qué un menor consumo es crucial
Más reciclaje por sí solo no será suficiente. A medida que los automóviles cada vez más grandes, los dispositivos digitales cada vez más y las nuevas aplicaciones de alto rendimiento continúan impulsando la demanda, el problema solo cambia.
Menos minería comienza con menos consumo de materias primas. Especialmente en el sector del transporte, existe un gran potencial: Los vehículos más pequeños y ligeros, menos automóviles privados, más transporte público, ofertas compartidas y productos más duraderos pueden reducir la presión sobre las regiones asistidas.
Por lo tanto, una política justa de materias primas no solo debe preguntar de dónde provienen las tierras raras. También debe preguntarse para qué se utilizan y si este uso es socialmente necesario.
Lo que es políticamente necesario
La transición energética no debe llevarse a cabo a expensas de los derechos humanos, el agua, el suelo y la biodiversidad. La seguridad del suministro requiere directrices ecológicas y sociales claras.
Los responsables políticos y las empresas deben asumir la responsabilidad a lo largo de toda la cadena de suministro: desde el desmontaje y la transformación hasta el uso en automóviles, turbinas eólicas, bombas de calor y electrónica.
Nuestras demandas
Garantizar los derechos de las comunidades locales
Las comunidades afectadas deben participar en las decisiones sobre proyectos mineros. Esto incluye procedimientos transparentes, acceso a la información, mecanismos eficaces de denuncia y respeto de los derechos indígenas.
Hacer vinculantes las normas medioambientales y sociales
La minería de tierras raras debe estar sujeta a estrictas normas ambientales y sociales. Las empresas deben cumplir con las obligaciones de diligencia debida en materia de derechos humanos y medio ambiente a lo largo de toda la cadena de suministro. Los compromisos voluntarios no son suficientes.
Reforzar la economía circular
Las tierras raras deben recuperarse de productos viejos. Esto requiere mejores estructuras de recogida, diseño reciclable, obligaciones de desmantelamiento, inversiones en tecnologías de reciclado y objetivos vinculantes para el uso de materiales reciclados.
Reducción del consumo de materias primas
Las medidas políticas deben reducir significativamente la demanda de materias primas primarias. Deben cuestionarse las aplicaciones que requieren una gran cantidad de recursos. Los vehículos más pequeños, los productos duraderos, la reparación, la reutilización y un cambio de tráfico pueden reducir significativamente la necesidad de tierras raras y otras materias primas críticas.
Presione & Fondo
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Adrian Bornmann
Ponente de prensa y relaciones públicas
Autores
Maike Buckemüller
Michael Reckordt
Responsable de Políticas de Materias Primas
