La fiche d'information «Niobium – Métal entre transition énergétique, haute technologie et mise à niveau» illustre de manière exemplaire la manière dont les décisions en matière de politique des matières premières peuvent compromettre les objectifs de protection du climat et de la biodiversité. Le niobium est souvent présenté comme un matériau clé de la transformation écologique, mais il joue jusqu'à présent un rôle central, en particulier dans l'industrie de l'armement et l'industrie lourde. Plus de 80 % de l’aide mondiale provient du Brésil et est liée à des destructions massives de l’environnement, à la pollution de l’eau et à des violations des droits de l’homme, y compris dans les régions sensibles sur le plan environnemental.
La fiche d'information montre pourquoi une extension du démantèlement n'est pas nécessaire du point de vue de la politique climatique. Au lieu de cela, il faut réduire la consommation, donner la priorité aux applications socialement nécessaires et imposer des obligations de diligence en matière de droits humains et d'environnement. Ce n'est qu'ainsi que la politique des matières premières pourra soutenir les objectifs de protection du climat, de la biodiversité et des droits de l'homme au lieu de les compromettre.
Qu'est-ce que le niobium?
Le niobium, également appelé niobium, est une matière première critique principalement utilisée dans les aciers à haute résistance, les superalliages et les applications supraconductrices. Il augmente la résistance à la chaleur et à la corrosion de l'acier et peut améliorer sa résistance. Cela permet d'économiser du poids et du matériel dans certaines applications.
Le niobium est utilisé, entre autres, dans la construction de pipelines, de véhicules et de ponts, dans les installations offshore, dans les technologies magnétiques, électriques et nucléaires, dans l'aérospatiale et dans les applications médicales. Dans le même temps, le niobium est une matière première importante pour les technologies militaires, telles que les turbines d’avions de combat et d’hélicoptères, les moteurs de fusées, les sous-marins et les armes hypersoniques.
Niobium entre transition énergétique, haute technologie et mise à niveau
Le niobium est présenté par certaines parties de l'industrie comme un métal de transformation verte. En particulier, le leader du marché CBMM fait de la publicité pour le niobium en relation avec les technologies de batteries. En collaboration avec des entreprises telles que Volkswagen, Traton et Toshiba, des recherches sont en cours pour déterminer si le niobium peut prolonger la durée de vie des batteries, réduire les temps de charge et réduire l'utilisation de nickel et de cobalt.
Jusqu'à présent, le niobium n'est pas une matière première largement utilisée dans la production de batteries. Sa plus grande importance réside actuellement dans l'industrie de l'acier, de l'industrie lourde et de l'armement. Le niobium est donc un problème central de la politique des matières premières: Les matières premières sont souvent justifiées par la protection du climat et la transition énergétique, mais leur utilisation réelle sert aussi souvent à des industries à forte intensité d’émissions ou à une modernisation militaire.
Dépendance mondiale vis-à-vis du Brésil
La production mondiale de niobium est très concentrée. Plus de 80% de l'aide mondiale provient du Brésil. La production minière mondiale en 2023 était d'environ 83 000 tonnes, dont environ 75 000 tonnes rien qu'au Brésil. Les réserves mondiales connues sont également très concentrées: Plus de 74% se trouvent au Brésil, suivi du Canada, de la Chine et de la Russie.
Cette concentration crée des dépendances unilatérales. L'Allemagne et l'Union européenne importent du niobium sur un marché mondial fortement marqué par un petit nombre de pays producteurs et d'entreprises. Cependant, une politique des matières premières qui réagit principalement par de nouveaux projets d'extraction exacerbe les conflits sociaux et environnementaux au lieu de réduire durablement les dépendances.
Destruction de l'environnement et risques pour les droits de l'homme dans l'exploitation du niobium
La dégradation du niobium comporte des risques importants. Il s'agit notamment de la dégradation de l'environnement, des atteintes aux écosystèmes sensibles, des conflits fonciers et des violations des droits de l'homme. Cela est particulièrement évident à Araxá, au Brésil, dans l'État du Minas Gerais, où se trouve la plus grande mine de niobium au monde.
En 1982, une grave catastrophe environnementale s'y est produite. L'eau de base et l'eau potable ont été contaminées par des métaux lourds et des substances toxiques. Les conséquences pèsent sur la région jusqu'à aujourd'hui. La population locale souffre des effets de la contamination de l'eau et de la pollution de l'air. La fiche signale en outre une augmentation des taux de maladie et de cancer ainsi que des conflits juridiques de longue date sur la responsabilité et l'indemnisation.
L'extraction de niobium en Amazonie menace la biodiversité et les droits des peuples autochtones
Le débat sur les gisements potentiels de niobium dans les régions écologiquement sensibles comme l'Amazonie est particulièrement problématique. Là, les intérêts des matières premières se chevauchent avec les zones protégées et les territoires indigènes.
La fiche signale clairement: Les appels en faveur de l’ouverture de ces zones à l’exploitation minière peuvent contribuer à exercer une pression politique sur les droits de protection des communautés autochtones et sur les réglementations environnementales existantes. Une politique des matières premières respectueuse du climat ne doit pas ignorer de tels risques. Elle doit protéger de manière contraignante la biodiversité, les droits des peuples autochtones et le principe du consentement libre, préalable et éclairé (FPIC).
Pourquoi plus d'élimination du niobium n'est pas nécessaire pour la politique climatique
Une augmentation de la production mondiale de niobium n'est pas automatiquement une contribution à la transition énergétique. Au contraire: La fiche montre que la demande actuelle peut être satisfaite par les mines existantes. De nouveaux projets de démantèlement ne sont donc pas nécessaires du point de vue de la politique climatique.
Plutôt que d'étendre l'extraction, la politique devrait réduire la consommation de matières premières primaires. Il est essentiel d'utiliser le niobium de manière ciblée là où c'est socialement nécessaire et où il peut effectivement contribuer à des économies de matériaux ou à la substitution de matières premières particulièrement problématiques.
Renforcer l’économie circulaire et le recyclage
Le niobium n'est souvent utilisé comme composant d'alliage qu'à de faibles concentrations. Cela rend le recyclage fonctionnel techniquement complexe, énergivore et coûteux. Néanmoins, l'économie circulaire est essentielle pour utiliser le niobium de manière plus responsable à long terme.
Cela nécessite des passeports de produits numériques, de meilleurs systèmes d'étiquetage et un tri ciblé des aciers et des produits contenant du niobium. Cela permet d'éviter que des matériaux précieux ne perdent de leur qualité dans le processus de recyclage et ne soient réutilisés que de manière médiocre. L'objectif doit être de maintenir le niobium en circulation le plus longtemps possible et d'éviter les dégradations primaires inutiles.
Ce qu'une politique responsable en matière de niobium doit faire
Une politique cohérente en matière de matières premières et de climat ne doit pas traiter le niobium comme un métal d'avenir. Ce qui est décisif, c'est à quoi sert le niobium, dans quelles conditions il est extrait et si son utilisation contribue réellement à une transformation socio-écologique.
C'est pourquoi PowerShift demande:
- Donner la priorité à la protection des droits de l'homme et de l'environnement: Dans l'extraction et la transformation du niobium, les droits de l'homme et les normes environnementales doivent être une priorité absolue. Les droits autochtones et les FPIC doivent être garantis de manière contraignante.
- Renforcer les obligations en matière de diligence raisonnée: Le devoir de diligence socio-écologique doit s’appliquer tout au long de la chaîne de valeur du niobium, y compris l’analyse des risques, les régimes de responsabilité et les mécanismes de plainte accessibles.
- Garantir la transparence et la circularité: Les passeports de produits numériques et la transparence de la chaîne d'approvisionnement sont nécessaires pour que les produits contenant du niobium puissent être utilisés à long terme et circuler sans perte de qualité.
- Pas de développement de la production mondiale de niobium: Tant que la demande actuelle pourra être satisfaite par les mines existantes, l'extraction mondiale de niobium ne pourra plus être étendue.
- Utiliser le niobium de manière ciblée: L'utilisation du niobium doit être prioritaire dans les domaines d'importance sociale et les applications à fort potentiel d'économie ou de substitution.
La politique des matières premières doit soutenir la politique climatique – ne pas la compromettre
Niob montre de manière exemplaire pourquoi la politique sur les matières premières ne doit pas être séparée de la politique sur le climat, l'environnement et les droits de l'homme. Une politique qui fonde de nouveaux projets dans le domaine des matières premières sur la transition énergétique et la sécurité de l'approvisionnement, mais qui occulte la dégradation de l'environnement, les violations des droits de l'homme et l'utilisation militaire, n'est pas viable à l'avenir.
Une transition juste des matières premières signifie: réduction de la consommation, amélioration de la circularité, devoirs de diligence contraignants et priorités politiques claires. Les matières premières telles que le niobium ne doivent plus être considérées comme des éléments constitutifs supposément neutres de la transformation. Ce qui est décisif, c'est de savoir si leur engagement est démocratique, socialement juste et écologiquement responsable.
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Auteur(e)s
Jules Strahlmann
Constantin Bittner
Responsable de la politique des matières premières
Cette publication est soutenue par ENGAGEMENT GLOBAL sur mandat du ministère fédéral de la Coopération économique et du Développement.
